最先起事的是从新加坡秘密潜回广东东江的陈炯明，这位辛亥革命的斗士在当地很有影响力。他发动东江驻军和民军起义，率先打出了反袁护国的旗帜。
陈炯明，一八七八年生于广东汕尾海丰，原名捷，字赞之，又字竞存，一九年中秀才。一九零六年，到广州就读于广东法政学堂，一九零八年以优等成绩毕业；
一九零九年，任广东谘议局议员，先后提出《革除衙署积弊案》、《废除就地正法案》、《筹办城镇乡地方自治案》、《筹筑惠湖铁路案》、《禁绝一切赌博案》等提案；十一月与丘逢甲等一起被推为代表，赴上海参加各省咨议局联合大会，加入同盟会；
辛亥革命中积极投身广州新军起义联络工作，先后任任广州起义领导机关统筹部属下的编制课课长兼调度课副课长，又被确定负责率领一路选锋队进攻巡警教练公所。
武昌起义后被同盟会南方支部派到东江组织民军起义，光复惠州。
广东军政府成立，被推为副都督，不久后为代都督。二次革命中宣布广东独立，声讨袁世凯，失败后逃往香港转赴新加坡。
陈炯明带领起义军攻入惠州，但由于力量过于单薄而被龙济光派军击败、打散。
可是陈炯明部却散在粤东，自称护，对外宣称拥黄兴为总司令。各地纷纷响应，一时间一下子冒出了徐勤军、魏邦平军、林虎军、朱执信军、邓铿军、叶夏声军、何海鸣军、李耀汉陆兰卿军等等，云集影从，遍地皆兵。
紧接着团长莫擎宇在潮汕独立，镇守使隆世储、道尹冯相荣在钦谦独立。
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