在应对日俄侵略方面，徐世昌在上任前与时任北洋大臣的袁世凯设定了外交方针。一是“以保卫主权为第一急务”。二是“在具体交涉时，为了在主要问题上达到我们的目的，在次要问题上让步也许会复得必要”。
徐世昌对日本明目张胆的侵略行径予以坚决反击：“必示人以不可攻，而后人不攻；必示人以不可欺，然后人不欺。”在卫护领土主权等原则问题上据理力争，寸土不让。
一次，日人在图门至六道沟九十余里钉立木桩，暗将我国领土划入韩界（韩界为日侵占）。徐世昌令吴禄贞带人连夜拔去，并记上华名里数，钉立标识，使日人目瞪口呆。
徐世昌任用责任心及办事能力强，与日交涉“着为功劳”的吴禄贞为解决“界务问题”督办，有效地遏制了日本蚕食中国边境领土的阴谋及“满洲政策”的推行。
徐在与沙俄侵略方针所进行的针锋相对的斗争中，同样取得了“已无余憾，为之欣慰”的结果。在东北实施近代化建设，使东北开改革之先河，在推进全国近代化进程方面，确实功莫大焉。
徐世昌国学功底深厚，不但著书立言，而且研习书法。安阳袁林的墓碑“大总统袁公世凯之墓”九个大字系徐世昌的手笔。工于山水松竹，如《石门山临图帖》等。一生编书、刻书三十余种，如《清儒学案》《退耕堂集》《水竹村人集》等。被后人称为“文治总统”。
被选为总统这年，他六十四岁。
他是北洋的元老和重臣，本身不是军阀。在前清时代，外任总督，内握军机，民国时代则以超然姿态为政治上一大力量，因老成望重，而为北方泰斗。
袁克定称他为活曹操。皖系在这个时候把他捧出来，只因为他是个文人，手中没有兵权，不会组织一个军事集团来争权夺利。同时由于徐世昌是超然派和元老，可以利用他笼络直系。
段系的要角安福系首领王揖唐是徐的门人。段斗倒冯，自己却不愿居总统之名，推徐出山。只是希望借徐世昌的名声促成以他自己为中心的北洋派大团结。
段祺瑞太过主观，做事情总是凭自己的想象。他的这个打算错得离谱，徐世昌这样的老狐狸精式的人物，这样的弄权专家，如何能听任他的摆布呢？如何会甘心做别人的傀儡和盖印机器。
徐世昌从当选总统那天起，就十分机密地指使旧交通系领袖梁士诒、周自齐等联合新国会中的非安福系分子，组织另外一个不公开的政治小集团，以对抗多数党的安福系。
按说，没等宣誓就职，就遭到吴佩孚等和南方诸将联合起来反对，应该会使徐世昌大为扫兴，其实不然。
首先，他是主和的，乐见南北方将领联合起来主和。其次，他当总统后要想有所作为，必须要对垄断北京政府段系加以节制，正需要借用吴佩孚这样的力量。
吴佩孚反对他就任总统，是因为他这个总统是安福国会选出的，对他本人则给予了足够的尊重。而对于安福国会，他未必没有自己的看法。
一九一八年十月十日，徐世昌就任大总统，并发表宣言：
“世昌不敏，从政数十年矣，忧患余生，备经世变，近年闭户养拙，不复与闻时政。而当国势纠纷，群情隔阂之际，犹将竭其忠告，思所以匡持之。盖平日忧国之抱，不异时贤。惟不愿以衰老之年，再居政柄。耿耿此衷，当能共见。乃值改选总统之期，为国会一致推选。屡贡悃忱，固辞不获。念国人付托之重，责望之殷，已于本日依法就职。惟是事变纷纭，趋于极轨，我国民之所企望者，亦冀能解决时局，促进治平耳。而昌之所虑，不在弭乱之近功，而在经邦之本计。不仅囿于国家自身之计划，而必具有将来世界之眼先。敢以至诚极恳之意，为我国民正告之。
“今我国民心
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