的共和政治，决非少数暴戾军阀所能做到”，因此要坚持“贯彻初衷，以竟护法之全功，而期法制之实现”。
得知了中山先生的态度后，蔡元培很是失望，知道自己无法说服对方，也只能作罢。
在此期间，蔡元培与教育界人士，发起了“退款兴学”运动，促使西方列强退还庚子赔款，用以发展中国教育文化事业。bspbsp
中旬，他与陈独秀、夏元瑮、黄炎培、沈恩孚、王兼善等人联名提出《请各国退还庚款供推广教育意见书》，吁请各界借助欧战结束后有利的国际环境，敦促各国将“将此后每年赔款，悉数退还吾国，专为振兴教育之用度”。
提出“促成此事之方法”是，上书行政当局，请其赞助，致函各国贤达人士，求得支持，发动国内外舆论，造成声势等等。
年底，梁启超、叶恭绰等赴欧洲考察，并旁听巴黎和平会议。蔡元培特意拜托他们，请其向各国宣传退款兴学的主张，以扩大影响。
翌年月，他有函致在法国的李石曾“运动赔款退还一事，已由北京及上海各教育机关推定先生及陶孟和、郭秉文二君在欧办理；郭、陶已到美洲，不久赴欧。对于英语各国，以郭为代表，对于法语诸国，则当请先生为代表。”
其后，李、郭等人开始在英法等朝野，进行退还庚歀的游说。
在蔡元培的主导下，退款兴学运动不断推进。到年，北京政府因参战缓付庚歀五年期限已满，该运动被推向了**。此后，有关的交涉持续进行，直到三十年代方告结束。
退款兴学运动是有成效的。
前面提到过，年月日，美国国会参、众两院联合决议，“免除”美国所得赔款的大部分，从年起至年，逐年按月“退还”中国，作为中国设立留学预备学校和选派学生赴美留学等方面之之用，算是开了庚款兴学之先例。
在退款兴学运动的推动下，年，美国又将全部赔款“退还”，指定用于中国教育文化事业。
同年，苏俄自动放弃赔款，与中国政府议定，该项赔款等清政府偿还所担保的各种优先债务后，其它完全拨作中国教育款项。
在此前后，英、法、比、荷四国也相继与中国政府签订协议，“退还”赔款，设立机构，管理使用。除用于铁道、交通、水利、实业等各项建设事业外，以其息金办理文教事业。综合各国“退还”庚子赔款，用于教育文化事业的主要是设置学校和研究所、选派留学生、补助国内学校和教育文化团体、聘请外国学者来华讲学以及交换出版物等文化交流。
退款兴学运动对国家和民族，是功德无量的事情。在整个的过程中，蔡元培作为这场运动的核心人物，一直在精心擘画，多方奔走，可谓功不可没。当然这为后话。
这一时期，发生了对学界有较大影响的，蔡元培和林纾的论争。
引发这场论争的始作俑者是《新青年》演“双簧戏”。《新青年》初期反响不大，为了引起人们的注意，年月，《新青年》第卷第号以《文学革命之反响》为总题，发表新旧文学论战的两封信。
一封是王敬轩写给《新青年》编者，诬蔑和攻击文学革命的来信，一封是《新青年》记者刘半农写的万余言的《答王敬轩》，逐段批驳王的来信。
后者列举大量无知陋说的可笑事例，出尽王敬轩所代表的守旧派的洋相。实际上并无王敬轩其人。那封来信是《新青年》编辑部汇集了反对新文化运动的许多谬说，由编者钱玄同执笔编写化名王敬轩发表的。
通过这两封信针锋相对的辩驳，充分暴露守旧派“不学无术，顽固胡闹”的丑恶面目，有力证明提倡新文学，反对旧文学的必要性。这出“双簧戏”在社会上引起较大反响，推动了对文学革命问题的讨论。
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