那女子离座，敛衽一礼道：“承先生谬赞，愧不敢当。梁三姑故去已有五年，小女曾得她老人家亲炙，算是关门弟子。我入门的师父是姓薛，先生想必有所耳闻。”
王之心点破道：“就是闻名京畿的薛素素。”
“名师出高徒。”吴昌时蹙眉思索道：“我在金陵曾见过尊师留下的一方端砚，砚质甚细，微有胭脂晕及鱼脑纹，一条金线隐约可见，珊瑚红漆盒，右上篆‘红颜素心’四字，左下‘杜陵内史’小方印，盒上盖内刻细暗花纹薛素素像，凭栏立帷前，笔极纤雅，小巧精致。砚背镌名士王百谷行草书五绝一首：‘调研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一点，余润拂兰芝。’后題‘素卿脂砚王稚登題’。唉！人间万事消磨尽，惟有清香似旧时。佳人手泽，百代流芳。听琴闲话，忆及前尘。睹物思人，空怀惆怅呀！”几句话说得女子掩面而泣，道声失礼，起身出去净脸整妆。
王之心看着吴昌时道：“你怎么也來这里寻乐子？这可是咱包了数年的地盘儿。”
吴昌时凄然道：“寻什么乐子，不过苦中作乐罢了。”
“你的事咱知道了，礼部主事虽不能如你所愿，但即便朝廷出缺再多，咱也帮不上忙，那终究是外廷的事。不过薛国观也真有点儿心黑了，内情咱虽不知，但自古拿人钱财，与人消灾，他竟吞了鱼饵，甩脱了钩子，还有点儿人味儿吗？”
“只怪我瞎眼看错了人。”
“你也不必灰心，他未必靠得住呢！薛国观做了外相，日子未必好过，他得罪的人太多了。那天在乾清宫东暖阁，万岁爷说起朝廷贪赂之风屡禁不止，他竟说什么倘若东厂和锦衣卫有得力的人统领，皇上自然洞察朝臣奸迹秽行，他们怎敢如此放肆！你听听这是什么话？不是存心进谗害人么？当时宗主爷王德化正好在一旁相伴，他看到万岁爷瞥來的目光甚是凌厉，惊出一身冷汗，好几天都心惊肉跳的，担心万岁爷给他蒙蔽了。”
吴昌时暗想：这薛国观可是要吃不了兜着走了，按照旧例，新任首揆或阁臣要到内相和东厂太监的私宅登门拜访，薛国观敢当面说这等话，足见他骤然新贵，未将厂卫放在眼里，王德化肯定咽不下这口气。吴昌时与曹化淳、王之心等人打了多年的交道，知道他们手段十分毒辣刁钻，必定会暗派东厂番子四处打探窥伺，薛国观的一举一动再也不会逃出王德化的视线。倘若瞧准时机，上个参劾的折子，薛国观便坐不牢首揆之位，甚至会被逐出朝堂。吴昌时心里登时生出一丝泄愤的快意，点头道：“幸亏学生沒有列入他的门墙，此人如此心术不正，早晚会遭他毒手。公公且看他屡次给万岁爷出的是什么主意，惹下多少祸事！就是公公们心宽量大，那些戚畹怕也饶他不过，这样僵持着，等皇上也恼了，看他如何收场？”
“咱们可不是好惹的主儿。”王之心笑得极为自负。
吴昌时看他神态露出几分狰狞，暗呼侥幸，仕途险恶，前程莫测，倘若自己成了薛国观的心腹，岂非得罪了大珰们？那纵有什么富贵，也不过昙花一现。想到宠冠后宫的田贵妃，那本是座师周延儒多年前攀附的内援，如今却谪居启祥宫，正所谓盛尽而衰，泰极否來，何况碌碌的众生？他试探道：“田娘娘可安好？”
“能有好吗？谪居冷宫不说，五皇子病得沉重，终日焦头烂额的，哪里还有旧时的风光！”王之心放低了声音道：“外头都知道她失宠了，可知道失宠的缘由？”
“还不是与周皇后争斗所致。”
“那只是皮相之谈。”王之心朝着长几上那张古琴努努嘴道：“都是为了这个。”
“琴……？”吴昌时不解其意。
“田贵妃弹得好琴，周皇后远远不如，赶上万岁爷问她幼年可曾习练，皇后却答道：妾本儒家，从來不学娼门烟花之技。万岁爷本來风
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