鹤喙楼收到了一个新的委托。
每日留下口信的人少说也有上百名，鹤喙楼选百中之一，开出条件，完成任务。
然而三年前，申小菱刚落户杭州，鹤喙楼就收到过一个人的委托：“保申小菱不死。”薛石隐动用了不少人力去追查此人背景，始终无果。
但，恰恰是瞌睡了送枕头，鹤喙楼借着这个委托，派人名正言顺地守在了申宅之外。但从此，薛石隐便下令不接任何新委托了。
今天这个委托不一般。
老七从底下人那里收到，一看就愣住了。立马回过神来，三步并两步地进了屋。
“楼主，还是三年前那个人。”老七将委托书递给了薛石隐。
那个人又出现了。
此次所用的仍是极普通的纸，纸条不大，不知是用树枝还是筷子，歪歪扭扭地写这么几个字：“护申小菱进京。”
鹤喙楼眼下最重要的事，是刺杀皇帝，薛石隐早就安排好了人，准备在行刺之前，护送老四进京。
这次的任务仍旧是瞌睡时最需要的软枕。不想接，也得接。
可这个人为何要护申小菱进京？他如何知道申小菱要进京？他是否知道申小菱进京的目的？进京途中会有危险？
薛石隐很久没有这样犹豫不决了。
他决定再与那人过上一招，将字条置于案上：“上次报酬还未兑现。”
老七道：“楼主，我们现在不可分心，不如将老四送走。至于这委托，不理便罢了。”
“老四一走，牵一发而动全身。明王、宁妃都会闻风而动。不到最后关头，她离不得杭州。”
门外有人来送信。
老七出去了片刻，又进来回道：“两个消息。老六说，宁妃启程回杭了。京里来信，皇帝上船之前就病了。”
薛石隐稍稍一偏脑袋，笑着说道：“我们来打个赌。”
老七垂下头默不作声。他从未赢过赌局，也不想打赌。
“无趣。”
薛石隐决定找其他人打这个赌，最合适的人选自然是萧伯鸾。
但他不在杭州。
萧伯鸾收到赤震的信，便带着人连夜出发了。沿路多备了五十来匹马，从陆路北上。
六日前，万勰帝便悄悄带着一队贴身亲兵经由陆路南下，出发三日后，才让放出赤震传递出消息。
皇帝对绣衣使者并不放心。
萧伯鸾明白自己如今处境尴尬，但并不在乎。甚至对此行是否能真的接到皇帝，他也毫不在意。
他看明白了更重要的一点——皇帝已经不信任明王了。
收苟仲的翠羽袍，贬薛石隐的官职，不过是些官面文章，又或者，苟仲此举破坏了君父与子臣之间仅存的那一点信任，令皇帝愤怒又懊恼。
他让默娘给申小菱带了信。她准备了那么久，总要上台演一出的。
然而现在最头疼的不是别人，而是樊昆。
他这十多日过得极难。
不敢动明王的护卫，李知府那边也不能说透，萧伯鸾又不在。传给明王的消息，始终没有得到回应。
他只得动了些银钱将那些人安置在客栈里，派人好生安抚，先说主人不在，再好吃好喝地待着。只求不闹出事来便好。
可这终究不是长久之计，客栈再好，不如家好，酒菜再香，也不如银子香。没过几日，这些人又闹将起来。
这一次，他们拖着妇孺家小，敲响
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