话说宣战之诏既颁，特派载漪、徐桐、崇绮、奕劻四人专主兵事。行文各省，征兵征饷，羽书络绎，海内骚然。奕劻心知其误，枝梧其间，不设一谋半策。大学士荣禄，听得洋兵势盛，不免胆怯心惊，私问王文韶道：“夔翁，风声很不好，万一果然有了什么，火焰昆冈，玉石俱焚，你我不都被这班妄人葬送了么？”
王文韶道：“你老人家是太后亲戚，你的话太后还能够听，何不乘间奏知太后呢？”
荣禄道：“这话有理，我且试着瞧是了。”
随即入宫朝见太后，密切陈奏。太后因是荣禄的话，倒也不曾驳掉。随命下旨保护教士，及各国商民，杀杉山彬、克林德者，议抵罪。
载漪大怒，不肯视事。太后强叫他起来，办理朝政。恰好李秉衡从江南回京，入宁寿宫朝见太后，极力主战。且言：“义民可用，机不可失，当以兵法部勒之。”
太后道：“你既然主张开战，那李鸿章等公奏上，为甚有你的名字？背了我主和，见了我主战，前后如出两人，这是什么缘故？”
秉衡道：“那是张之洞与臣加入的，臣原没有知道呢。”
太后道：“南中民心如何？”
秉衡道：“百姓也很恨洋人，无奈官场竭力的禁阻，百姓都恨不能到北边来相助。再不料刘坤一等受恩深重，倒不及百姓的忠义！”
太后道：“这里许景澄、袁昶，参劾徐桐、刚毅，各人的见解不同，倒也不能怪他不忠。”
李秉衡道：“许景澄、袁昶，真是大奸臣！南中不奉朝旨，也是他二人串出来的。”
太后道：“何以见得？”
秉衡道：“臣出京时光，端王爷叫臣沿途搜捕奸谍。臣在清江浦地方，拿住两个奸细，都是从京里来的。搜出两封书信，一封是许景澄致刘坤一的。一封是袁昶致盛宣怀的。很骂着端王爷、刚中堂，还有好些说及太后的话，微臣不敢奏闻。”
太后忙问：“说我什么话，不要紧，你讲给我听是了。”
李秉衡道：“他们说太后糊涂，受人之愚。”
太后大怒道：“我这么精明强干，他还敢骂我糊涂么？
可恼的很！老实说，此番的事，都是我的主意，载漪等不过照着我意思行罢了。”
这日秉衡在宫，足足奏对了一整日。
次日，载漪请旨拿捕许景澄、袁昶，太后准奏。许、袁就此入狱。景澄问袁昶道：“贼臣当道，我知道终不能免。”
袁昶道：“这种时势，还是死了干净。省得目睹洋兵入京，宗社沦亡。瞧着亡国的惨状，救又不能救，忍又不能忍，那时的难过，比死还要苦十倍呢！”
景澄道：“我也不是怕死，只恨死了于国家没有补益，这一死不是白死么？并且我经手的事情，都没有交代清楚，叫接手的人，如何办理？”
随向狱吏要了笔墨，把铁路、学堂办理情形，款存何处，详细开列明白。才过得两日，降下上谕：吏部左侍郎许景澄，太常寺卿袁昶，屡次被人参奏，声名恶劣。平日办理洋务，各存私心，每遇召见时，任意妄奏，莠言乱政。且语多离间，有不忍言者，实属大不敬。许景澄、袁昶，均着即行正法，以昭烟戒！钦此。
端、刚、赵、董等，见了此旨，无不额手称贺。徐桐道：“这种无父无君的东西，死有余辜。”
王龙文道：“给汉奸做一个榜样，从今以后，没有妄君的人了。”
徐桐替儿子要了一个监斩差使，说道：“让他瞧了，也爽快爽快！”
许、袁两人从刑部狱中提出，押赴菜市口，拳民塞途聚观，拍掌大笑。景澄、袁昶，都衣冠坐轿，从容赴市。到了刑场，监斩官刑部侍郎徐承煜喝令役人：“快把犯官衣冠剥去。”
本章未完，请翻下一页继续阅读.........